Il romanzo è ambientato nella Londra vittoriana del XIX secolo, che
all'epoca era pervasa da una mentalità tipicamente borghese. Narra di un
giovane, Dorian Gray, che arriverà a fare della sua bellezza un rito insano.
Egli inizia a rendersi conto del privilegio del suo fascino quando Basil Hallward,
pittore suo amico, gli regala un ritratto che lo riproduce nel colmo della
gioventù. È preso allora da un possente desiderio che egli formula come un
voto: di rimanere per sempre giovane, mentre il dipinto avrebbe registrato su
di esso la decadenza riservata al corpo di Dorian. Il suo voto viene esaudito
sennonché il ritratto assumerà non tanto le veci del corpo ma lo specchio
dell'anima del giovane.
Lord Henry Wotton avrà un ruolo decisivo nella vita di
Dorian, che conosce proprio presso Hallward: infatti, con i suoi discorsi
estremamente articolati, cattura l’attenzione del ragazzo, rendendolo, a poco a
poco, quasi l’incarnazione del suo modo di pensare. Infatti Dorian, dopo un
lungo discorso con Lord Wotton, comincia a guardare alla giovinezza come a
qualcosa di veramente importante, tanto da provare invidia verso il suo stesso
ritratto, eternamente bello e giovane. Ciò lo porterà a stipulare quella sorta
di "patto col demonio", grazie al quale rimarrà eternamente giovane e
bello, mentre il quadro mostrerà i segni della decadenza fisica e della
corruzione morale del personaggio.
Dopo una tormentata storia
d’amore con un’attrice di teatro di nome Sybil Vane, terminata col suicidio
della ragazza, Dorian, vedendo che la sua figura nel quadro invecchia ed assume
spaventose smorfie tutte le volte che egli commette un atto feroce e ingiusto,
come se fosse la rappresentazione della sua coscienza, nasconde il quadro in
soffitta e si dà ad una vita all'insegna del piacere, sicuro che il quadro
patirà le miserie della sorte al posto suo. Non rivelerà a nessuno l'esistenza
del quadro, fuorché a Hallward, che poi ucciderà in preda alla follia fomentata
dalle critiche del pittore, che ritiene causa dei suoi mali in quanto creatore
dell'opera. Ogni tanto, però, si reca segretamente nella soffitta per
controllare e schernire il suo ritratto che invecchia giorno dopo giorno, ma
che gli crea anche tanti rimorsi e timori finché, stanco del peso che il
ritratto gli fa sentire, nella speranza di liberarsi dalla vita malvagia che stava
conducendo, lacera il quadro con lo stesso coltello con cui aveva ucciso
Hallward.
I suoi servi troveranno Dorian
Gray morto, irriconoscibile e precocemente avvizzito, ai piedi del ritratto
incontaminato con un coltello conficcato nel cuore.
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