Il racconto è ambientato in Inghilterra, alla
fine dell'Ottocento. Hiram Otis è un politico americano che, seguendo la moda
dell'epoca, acquista un castello inglese per trascorrervi le vacanze. La
famiglia Otis è composta oltre che da Hiram, dalla moglie Lucrezia, ex bella
ragazza della crème americana, dal figlio maggiore Washington eletto presidente
perché ballava bene, molto attaccato al denaro, da Virginia, timida quindicenne
e dai due terribili gemelli Stelle e Strisce. Il castello acquistato dagli Otis
è naturalmente infestato dal fantasma di Sir Simon, scorbutico nobiluomo del
tardo cinquecento, costretto a passare l'eternità tra le mura del castello
finché l'antica profezia non verrà compiuta. Questa profezia riguarda una
giovane dall'animo puro che dovrà versare lacrime per un peccatore. Subito si
crea tra gli Otis e il fantasma una sorta di ostilità fatta di scherzi e
trucchi più o meno macabri. In particolare il motivo del contendere è la
macchia di sangue sul tappeto del salone. Questa macchia è il ricordo di dove
cadde la sposa di Sir Simon, Lady Eleonore, uccisa dal marito in un momento di
collera perché incapace di attendere alle faccende domestiche. Washington è un
fautore del super smacchiatore Pinkerton, e con questo si adopera per detergere
la macchia. A nulla valgono gli avvertimenti della governante, Mrs. Umney: la
macchia viene puntualmente ritrovata. Mentre la famiglia stabilisce legami di
buon vicinato con i nobili locali, Virginia passa molto tempo tra le mura del
castello, in compagnia della governante. È l'unica cui sembra importare
realmente della sorte di Sir Simon e anche l'unica che veda in lui del buono.
Trascorre diverso tempo e il castello subisce modifiche sostanziali: perde quel
suo stato di lugubre residenza inglese e diventa una casa di campagna
americana, con tendine e enciclopedie colorate. Il fantasma, da tempo vittima
degli scherzi dei terribili gemelli, si fa vedere solo una sera alla settimana,
cercando di sfuggire alle angherie dei familiari di Virginia. Virginia è stata
fidanzata con un nobile del vicinato, Lord Canterville, ma non l'ha ancora
visto. Un giorno, durante l'assenza dei suoi familiari, la ragazza trova un
passaggio segreto che la conduce alla cripta dove fu murato Sir Simon. Da qui
nasce un rapporto compassionevole col fantasma che porterà la giovane a versare
lacrime per l'anima tormentata del fantasma e a compiere l'antica profezia. A
questo punto il testo del racconto differisce con le versioni teatrali che ne
sono scaturite. Nella versione teatrale Virginia (che ovviamente somiglia alla
defunta moglie di Sir Simon) torna dal mondo dei morti, dopo aver "salvato
l'anima" del fantasma e si ricongiunge con la sua famiglia. Quindi compare
il promesso sposo, Lord Canterville, che è il medesimo attore del fantasma,
quasi a voler stabilire un rapporto ultraterreno tra le due anime. Il racconto
invece si sposta ancora più avanti e ritroviamo Virginia in età adulta, con
figli a sua volta. Il marito, Lord Canterville le chiede di raccontare ciò che
ha visto nell'aldilà, ma ella gli nega questa curiosità, lasciandoci con il
dubbio del mistero.
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